불교는 사회조직체의 하나인 종교 적 실재로서 존립해온 동시에 사람 들의 사회생활에 지대한 영향을 미 쳐온 사회적 실재로서 존립해왔다. 이러한 불교는 佛 · 法 · 禮으로 구성되며, 위로는 깨달음을 구하고, 아래로는 중생을 제도함을 목적으로 하고, 그리고 종교적으로는 실천해가는 사회제도 중의 하나다. 따라서 불교는 종교적 기능과 전체 사회를 위해 기여하는 사회적 기능을 동시에 지니고 있다 하겠다. 특히 불교사원은 지역사회에 기반을 둔 사회조직체의 하나로 사회적 기능을 수행하게 된다.

일반적으로 인간사회가 하나의 개체로서 존속 발전해나가기 위해서는 종교를 포함한 몇 가지 필수적인 제도적 기능이 수행되어야 하는데, 그 것에 수반되는 일차적 기능에 대해 길버트와 스펙트는 생산  ·분배  · 소비 · 사회화 · 사회통제 · 사회통합 · 상호부조 등이라고 하였다. 

또 모버 그는 종교의 사회적 기능을 더욱 구체화하여 사회화기능, 신분부여기능, 친교적기능, 사회연대기능, 사회안정 기능, 사회통제기능, 사회개혁기능, 사회복지기능 등으로 세분하고 있다.

이와같이 어떤 사회제도의 기능에도 사회복지적 기능이 있고, 각 제도 간에는 상호보완적인 관계를 가지고 있다. 그럼에도 불구하고 사회복지의 문제해결을 위한 사회적 역할과  종교적 역할간에는 비협조적인 관계를 지속해왔다. 

실제로 사회적 구제는 구제대상자의 요구를 한정된 테두리 내에서 경제적, 신체적, 사회적 방법으로 충족시킴을 목적으로하고 있기 때문에 그 내용은 항상 상대적, 획일 적, 보편적이며 변동이 불가피하게 되어있다. 이에 반하여 종교적 구제는 사회적 구제만으로는 인간의 문제를 해결할 수 없다고 보고, 철저하게 내면적인 바탕에서 사회적구제 여하와는 관계없이 정신적 평안을 확보하는 것이기 때문에 절대적이며, 특수적이어서 어떤 경우에도 변동되지않는 것이 특징이라할 수 있다.

그래서 일본의 사회복지의 측면에서 "종교적 구제를 포함 한 종교적 사회사업은 사원 및 교회의 사회사업도 포함하므로 이러한 것들은 엄밀하게는 사회사업의 범주에 들어가지 않는다"라고 비판을 하기도 하며, 또 종교 내부로부터도 중생을 구제케함"이란 어디까지나 살생즉생, 즉 종교적 구제의 일이고, 현실의 사회적 구제를 말하는 것이 아니라고 했다. 이러한 주장이 있자 종교적 구제를 사회복지사업의 범주에 넣을 수 없다고 하는 의견이 생겼고, 사회과학과 종교가 서로 백안시 내지 이단시 하던 때도 있었다.

그러나 냉철하게 생각해보면, 사회적 구제는 종교적 구제 없이는 불완전하고 그리고 종교적 구제도 사회적 구제를 빼놓고는 성립할 수 없다. 즉, 사회적 구제나 종교적 구제가 각 기 한 쪽에서 문제를 해결할 수 있다고 하는데에서 오히려 구제를 위한 장애가 되고 있고, 이러한 고집에서 벗어나므로 해서 새로운 사회복지의 방법이 제시되리라고 생각된다.

왜냐하면, 사회복지는 종교에 의한 구제활동의 역사가 있고, 또 종교와의 갈등을 거쳐 근대 사회사업· 사회복지로 전개되어 왔는것도 사실이지만, 최근에 와서는 다시 종교와의 협조를 필요로하고 있다. 그 이유로는 1960년대부터 과학의 발전자체가 종교적 세계에 관심을 보이기 시작하였고, 또 다원화의 경향, 혹은 기계론적, 계량적인 사고에 대한 반성 등을 들수가 있다. 이러한 추세는 오직 인간만이 중심이 아니고, 살아가는 삶, 즉, 우리들 이 살아가는 생활세계를 근거로 하여 새로운 사고를 만들어가려는 것 에서 비롯되었음을 알 수 있다. 

그런데 이러한 인식은 결국 종교의 재인식에서 얻어질 수 있으며, 이것이 곧 종교와 사회복지의 협력을 뒷받침할 수 있는 것이다. 이러한 사회복지계 의 경향을 감안하여 전략적으로 불교의 사회복지기능을 구분호!여 설명 하면 다음과 같다.

첫째는 치료적 기능을 들 수가 있다. 불교사회복지활동을 통해 빈곤의 악순환을 막거나 스스로 자립할 수 있도록 하는 기능이다. 이를 위해 구체적으로 공부방 탁아소 야학 독서실 직업훈련 취업알선 모자사업 재활사업 공동작업장운영 무료진료 소득사업 등을 통하여 학습분위기를 제공하거나 스스로 자립할 수 있도록 함으로써 치료적 기능을 한다.

 둘째는 보호적 기능이다. 불교사회복지  활동을 통해 빈곤 장애 노령 이혼 부모사망 등으로 인해 사회적으로 열악한 처지에 있는 사람들이 겪는 고통을 덜어주고 보호해주는 기능을 한다. 이를 위해 구체적으로 소년소녀가장을 돕기 위한 결연사업, 불우청소년 장학사업, 보호감찰사업, 경로잔치 , 재가노인 봉사원 파견사업 , 노인 무료급식 사업, 장애인 보장구지급 사업 등을 통하여 보호적 기능을 수행한다.

 셋째는 예방적 기능을 들 수 있다. 이것은 사람들의 노령, 빈곤, 질병, 장애, 이혼, 실업 등이 발생할 것에 대비한 불교사회복지활동에 의한 예방적 기능을 말한다. 이러한 활동에는 불교협동조합을 통한 저축사업, 애교육, 직업재교육, 가족상담사 업, 전화상담 등을 통해 달성될 수 있다.