밀교는 의식을 주로 한다. 의식이란 특정한 시기에 다른 질서 가 지배하는 그것이 바로 의식이요 제전이라 할 수 있다. 또 특정한 장소가 일반의 장소와 구별되는 것도 종교의. 특색이다. （예, 도량,불단 등） 또 용구, 언어, 행동 등이 구별되어 일상생활과 달라서 시간, 공간, 물체, 동작, 언어 등이 성스럽다고 할 수 있다. 이에 상대하여 일상생활을 세속적이라고 하고 순불교적인 생활을 출세간적 이라고 한다.

종교는 어떠한 것을 막론하고 비 밀적인 부분이 있다. 수행의 깊이에. 따라 그 비법을 수습 또는 체득하는 것이 본령으로 되어 있다. 여 타의 종교 보다 불교에서 비법이 많고 그 대표적인 것이 밀교라고 하겠다.

밀교의 본질을 요약하면 첫째, 심비성을 들 수 있다. 언어나 논리로서는 최고아，우주전체 등의 진실을 표현 하기는 매우 어렵다. 실재 진실은 그러한 실재성을 초월한 곳 에 있다. 그러므로 밀교의 본질의 제일은 심비성이라 할 수 있다.

둘째, 밀교적 표현, 즉 상징적인 표현을 들 수 있다. 상징적 표현은 크게 세 가지로 대별된다. 즉 신체 에 의한 상징-신밀, 입에 의한 상징-구밀, 마음에 의한 상징-의밀이다. 이 세 가지의 상징을 삼밀이라 하며, 이 삼밀의 전신적 상징이 밀교의 제2의 특질이며 실질적인 내용이다. 즉 심비성, 공개성이란 두 가지의 상

반된 성질이 밀교 속에는 상존하고 있는 것이다.

또 하나의 본질, 즉 제3의 특질이 의례이다. 심비적 불(佛)의 세계를 관망하는 것만으로는 인간 구제에 아무런 의미가 없다. 표현된 상징을 해독하여 역으로 거슬러 올라가서 자신에게 재기시키는 것, 환 언하면 상징으로 표현된 불의 체험을 상징을 통하여 행자가 추체험하여야 하는 것이다.

이것이 밀교실천의 규정인 의궤인 것이며, 이러한 의궤는 밀교의 여러 가지 의식에 나타나고 있고, 경전에 방대한 내용으로 기술되어 있다.