계사년 올해는 뱀의 해이다. 동양의 역법에 의하면 뱀은 12지의 여섯 번째이고 육십갑자에서 을사，기사，계사，정사， 신사 등 5번 순행한다. 뱀은 시각으로는 9시에서 11시, 방향으로는 남남동, 달로는 음력4월에 해당한다.

한국인의 12분의 1은 아마도 뱀띠일 가능성이 있기에 자신의 의사와 상관없이 뱀과 연관을 맺고 살고 있다. 조선후기부터 민간에 크게 유행한『당사주』에는 뱀띠는 “용모가 단정하고 학업과 예능에 능하며 문무를 겸비”하였다고 쓰여 있다. 십이지 동물로서 뱀은 다른 십이지 동물에 뒤지지 않는 대접을 받고 있었으며 인간이 태어나면서 죽을 때까지 운명을 같이하는 친숙한 존재였다.

파충류인 뱀은 일상생활에서 인간에게 공포의 대상이 되거나 흉물로 배척당하지만 민속신앙에서는 신적 존재로 위해지면서 일찍부터 다양한 풍속이 전승되고 있다.

뱀은 겨울잠을 자는 동물이다. 땅에 가장 많이 몸을 대고살기에 땅과 밀접하며 냉혈동물이고, 독을 품고 있어 두렵다. 그런가 하면 뱀이 크면 구렁이가 되고, 이 구렁이가 더 크면 이무기가 되며 이무기가 여의주를 얻거나 어떤 계기를 가지면 용으로 승격한다는 민속체계가 있다. 뱀의 범주에는 이무기, 구렁이, 뱀이 다 포함된다.

뱀은 겨울잠을 자기 때문에 일시적으로 나타났다가 사라지고 성장할 때 허물을 벗는다.이것이 죽음으로부터 매번 재생하는 영원한 생명을 누리는 불사->재생->영생의 상징으로 무덤의 수호신, 지신, 죽은 이의 새로운 재생과 영생을 돕는 존재 인식했다. 또 많은 알과 새끼를 낳는 뱀의 다산성은 풍요와 재물, 가복의 신이며, 뱀은 생명 탄생과 치유의 힘, 지혜와 예언의 능력, 끈질긴 생명력과 짝사랑의 화신으로 문화적 변신을 하게 된다. 우리가 뱀을 각기 문화적 맥락 속으로 상징화할 때 생긴 문화적 오해 때문이다.

〈법화경〉은 뱀의 길다란 형태와 삼각형 머리를 남근의 형태로 해석해 애욕의 뿌리로 보았던 것이다.

우리나라에서는 뱀을 '업구렁이'라 해서 신성시하였다. 구렁이가 집에서 처식하고 있는 것을 보면 재물을 내려준다 해서 길조로 여겼다. 물론 죽이는 것은 상상도 할 수 없었다. 오히려 업구렁이가 집에서 나갈까 걱정을 하면서 잘 모셨다. 따라서 '구렁이'라 부르지도 않고 ’지킴’ 또는 '지킴님’이라고 높여 불렀다. '구렁이'라 부르는 것은 금기 였던 것이다. 이건의 〈제주풍토기 〉에 보면, "풀이 무서하고 습기가 많을 때는 뱀이 규방이나 처마, 마루 밑, 자리 아래 어디서나 기어들어와 잠잘 때 피하기가 어렵다. 섬사람들은 뱀을 보면 ’부군신령’이라 하여 쌀과 맑은 물과 술을 뿌리면서 빌고 죽이지를 않았으며, 만일 뱀을 죽이면 재앙이 내려 발굼치도 움직이지 못하고 죽는다고 알고 있다." 라고 기록되어 있다.

뱀은 중국에서도 신으로 모셨다. 복희씨와 여와씨는 뱀 몸뚱이에 사람의 얼굴인 형상이었다. 중국 사람들은 물의 신의 모습도 뱀이라고 믿었다. 일본인들도 뱀 자체를 시조신으로 여긴다. 일본을 건국한 천조대신의 동생 소전명존은 머리가 여덟 달린 뱀의 몸에서 칼을 꺼내 나라를 지키는 보검으로 삼았다. 이것이 일본 3대 국보의 하나로 전해지고 있는 천총운검 이다. 희랍신화의 최초 인간은 ‘케크로스’라는 뱀이고 헤브라이신화의 첫 여자 ‘에와’도 뱀이었다. 그리스 신화 아폴론의 아들 ‘아스클레피오스’는 의술의 신이다. 이 의술신의 딸이 들고 다니는 단장에는 언제나 한 마리의 뱀이 둘둘 말려 있었다. 이 뱀은 의신의 신성한 하인이었고, 해마다 다시 소생하여 탈피함으로서 새로운 정력을소생시킨다는 스태미 너의 심벌로 간주돼 왔다. 지금도 군의관의 뺏지는 십자가 나무에 뱀 두 마리가 감긴 도안이고, 유럽의 병원과 약국의 문장은 치료의 신, 의술의 신을 상징하는 뱀이다.

 

한편 뱀은 민간의료의 약용으로도 쓰인다. 약용으로 쓰는 뱀은 주로 살모사, 구렁이, 칠점사, 독사 등이다. 뱀은 정력강장 작용을 하고 고혈압 환자에게 혈압 하강작용을 하며, 일체의 허약성으로 오는 질환에 사용된다고 알려졌다. 뱀허물도 중요한 약재였다. 『조선왕조실록』,『세종실록지리지』, 『산림경제』등에서도 뱀 허물이 약재로 쓰인다고 기록되어 있다. 여기에서 뱀허물이 정창, 모든 상처에 파리와 구더기를 없애는데, 태 가 나오지 않을 때, 경풍 등이 쓰인다고 했다

현실 속에서의 뱀의 부정적인 인상에도 불구하고 상상 세계는 뱀의 주무대이자그 무대의 주인공이었다. 십이지 동물 가운데 뱀처럼 상상의 세계에서 많은 이야기를 가진 동물도 없었다. 한국 설화 속에서 뱀은 인간의 여러 얼굴을 보여주는 대리자로서 인간 내면의 여러 요소가 기묘한 동물인 뱀의 입과 몸을 빌려서 나타난다. 설화 속에서 뱀은 은혜를 갚는 선한 존재로, 복수의 화신으로, 때로는 탐욕스런 절대악으로 나타나기도 한다. 오래 묵은 구렁이인 이무기는 용이 되어 하늘로 승천하고 싶은 자신의 소망을 이루기 위해서 물불을 가리지 않고 끊임없이 노력하며 기다리는 인내의 상징이다. 또한 저승 세계에서 뱀은 악인을 응징하는 절대자로 나타나며, 악한 사람은 뱀이 되어 다시 태어나기도 했다.

올해는 육십갑자의 계사로 검은 ‘흑’에 해당하는 '계’와 뱀을 상징하는 '사'가 합쳐져 의미상으로 검은 뱀 ‘혹사’의 해이다. '사’에는’식물이 싹이 터서 한참 자란 시기’라는 뜻이 담겨 있다. 우리 모두가 과거의 허물을 벗고 참 불자로서 다시 태어나는 계기가 되는 한해가 되기를 서원한다,