현대 심리학의 큰 획을 그 은 정신분석학의 창시자 지 그문트 프로이드(Sigmund Freud, 1856~1936)의 수많은 이론 중에서 가장 대중적이 며 파급효과가 컸고 사람들 에게 영감도 많이 주었던 이 론, 바로 오이디푸스 콤플렉 스 이론이다. 이 이론에 의하면 사내 아 이들은 3~6세 사이의 시기 에 어머니의 사랑을 독차지 하고 싶은 마음이 생기는데 이때 아버지는 어머니의 사랑을 나누어 가 져야 하는 경쟁자로 인식하게 되고 마침내 어머니를 사이에 두고 대립하는 감정을 가 지게 된다는 것이다. 여기서 나오는 오이디푸스는 그리스 신 화에 등장하는 인물이다. 

테베의 왕 라이오 스와 왕비 이오카스테 사이에 아들로 태어 났으나 훗날 아버지를 죽이고 어머니와 혼 인을 할 것이라는 델포이 신전의 신탁을 들 은 왕은 양치기에게 명하여 아이를 죽이도 록 하였으나 양치기는 차마 아이를 죽이지 못하고 산속 나무에 다리를 묶어 매달아 놓 는다. 그때 지나가던 다른 양치기가 이를 발 견하고 아이를 자식이 없던 코린토스의 왕 폴리보스에게 데려가 왕의 양자가 된다. 발 견되었을 당시 묶여있던 발이 부어있어 그 이름을 오이디푸스(부은 발)라고 부르게 되 었다. 

이후 오이디푸스는 장성하였으나 자신이 폴리보스의 친아들이 아니라는 소문을 듣 고 그 사실을 확인하기 위해서 델포이의 신 전을 찾아가지만 정작 친자확인은 알려주 지 않고 자신이 아버지를 죽이고 어머니와 동침한다는 예언을 듣는다. 충격을 받은 오 이디푸스는 예언에 나온 패륜을 저지르지 않으려고 아버지를 두고 코린토스를 떠나 먼 곳으로 간다. 테베를 여행 중이던 오이디푸스는 하필 자신의 친아버지와 길거리에서 통행에 대 한 분쟁이 붙어 그를 죽여 버리고 만다. 이 후 오이디푸스는 지나가는 이에게 수수께 끼를 내고 풀지 못한 자는 잡아먹었다는 스 핑크스에 대한 이야기와 왕비 이오카스테 가 스핑크스를 없애주는 이에게 왕위를 주 고 자신은 그의 아내가 되겠다고 약속했다 는 이야기를 듣고 스핑크스를 찾아간다. 

그 리고 아무도 풀지 못했던 스핑크스의 수수 께끼를 풀어내자 스핑크스는 수치심에 스 스로 절벽에 뛰어내려 죽고 오이디푸스는 테베의 영웅이 되어 왕위에 오르고 자신의 친어머니인 이오카스테와 결혼하여 쌍둥이 형제와 딸 둘까지 낳았다. 이렇게 오이디푸 스가 모르는 사이에 예언은 실현되었다. 자 신의 친부로 알고 있었던 코린토스의 폴리 보스가 자연사 했다는 소식을 듣고 신탁이 이루어지지 않았다며 홀로 안심하기까지 하고 있었는데 어느 날 테베에 역병이 돌기 시작하였다 그래서 오이디푸스는 신전의 신탁을 듣게 되는데 거기서 전왕의 살해범 을 잡지 못하면 역병도 멈출 수 없다는 예언 을 듣는다. 그래서 오이디푸스는 전왕의 살 해범을 잡으면 그의 눈을 멀게 하겠다고 맹 세하고 위대한 예언가를 불러 살해범을 찾 으려 한다. 

위대한 예언가는 오이디푸스가 살해범이고 이오카스테가 그의 친어머니임 을 알려준다. 이 소식을 들은 이오카스테는 절망하여 스스로 목숨을 끊고 오이디푸스 는 자신의 운명을 한탄하며 자신의 눈을 찔 러 실명한다. 프로이드는 인간의 무의식적 갈등이 이 이야기속에 표현되어 있다고 생각하여 이 것에 “오이디푸스 콤플렉스” 라는 명칭을 붙였다. 이는 남자아이가 아버지로부터 어머니를 독차지하려는 경향이 남근기(4~6세)에 분 명하게 드러나며, 잠복기(6~12세)가 되면 다 시 억압된다고 하는 주장이다. 

아이는 어머 니의 사랑을 쟁취하기 위해서 아버지와 같 은 위치에 서고 싶어 한다. 하지만 자신보다 몸집도 크고 절대적인 존재인 아버지에게 열등감과 좌절감만 느낄 뿐이다. 위협을 느 낀 아이는 어머니에 대한 독점욕을 양보하 고 아버지라는 존재를 수용함으로써 타협 한다. 이 타협으로 아이의 오이디푸스 콤플렉 스는 극복되고 부모의 인정을 받는 사회구 성원의 존재로 거듭나게 되는 것이다.