대승 보살사상의 핵심은 이타에 있으며 관음은 자비의 대표 보살이다. 따라서 대 승불교의 핵심 신앙으로 관음신앙이 있는 것이다. 관음신앙은 다른 보살신앙과 마찬가지 로 중생에게 고통을 제거하고 안락을 가 져다주는 존재이다. 특히 관음신앙은 주 로 현세적 고통을 구제해 준다는 점에서 많은 사람들에게 신앙 되어오고 있다. 현 재의 삶의 문제에 급급한 인간에게 있어 서 당장 눈앞에 다가온 현실적 고난의 해 결이 무엇보다도 중요한 문제이기 때문 이다. 

그러므로 관음신앙의 소의경전으로 널리 신봉되고 있고 관음경으로 불리는 『법화경』「 관세음보살보문품」에서는 “선남자여, 만약 무량 백천만억의 중생이 모든 괴로움을 받게 되었을 때 관세음보 살의 이름을 듣고 그 이름을 일심으로 부 르면, 관세음보살은 즉시에 그 음성을 관 하여 모두가 해탈을 얻을 수 있게 하느니 라.” 이렇게 관음보살의 이름을 지극한 마음 으로 부르는 일심칭명의 공덕으로 고난 과 액난에서 벗어날 수 있다고 설하고 있 다. 그리고『법화경』 「관세음보살보문 품」에서 관세음이라 불리는 인연을 묻는 무진의보살의 질문에 부처님께서 게송으 로 다음과 같이 답하였다. 그대는 들을 지니라 관음의 덕행은 어 느 곳 할 것 없이 다 응 하느니라. 

그 서원이 바다와 같이 넓고 깊나니 한 량없이 아득한 겁 지내오면서 천억의 많 은 부처님을 모시고 청정한 대원을 세웠 느니라. 내가 그대 위해 간략히 설하리니 그 이 름을 듣거나 그 몸을 보고 마음 모아 지극 히 생각을 하면 능히 모든 괴로움을 멸하 리로다. 관음보살이 지닌 중생구제의 대비원 력과 위신력은 헤아릴 수 없는 과거 겁전 부터 서원을 세우고 수행하여 얻은 결과 이다. 『화엄경』「 입법계품」에서는 선재동 자는 문수보살의 안내로 53선지식을 친견 하면서 보살행과 보살도를 묻는 중에 수 파사라성의 안주장자로부터 남천축국의 보타락가산에 관세음이 있다는 가르침을 받고 28번째로 보타락가산에서 상주설법 하는 관음을 찾는다. 

여기서 관음은 일체 중생이 18종의 공포를 벗어나도록 하는 서원을 세워 대비법문광명행을 성취하였 다고 하고 있다. 이와 같이 관세음보살은 일체 중생들을 고통과 두려움에서 벗어나 서 안락하게 하고 복을 주는 신통력과 지 혜를 갖추고 있는 보살이다. 다음의 관음신앙의 특징으로 관음보살 의 다양한 응신을 들 수 있다. 관음보살은 중생들을 고통에서 구제하기 위한 대비심 으로 중생들의 근기에 따라 다양한 모습 으로 몸을 나타내고 있다. 『법화경』「관세음보살보문품」에서는 “신통력을 갖추고 널리 지혜 방편을 닦아 서 시방의 모든 국토에 몸을 나타내지 않 는 곳이 없다”라고 하여 관세음보살은 신 통력과 자비를 갖추고 중생의 고통을 소 멸하고 소원을 성취하여 줄 뿐만 아니라, 중생들을 구제하기 위하여 시방삼세에 보 문시현의 신통력으로 여러 가지 몸으로 응신하여 설법하고 중생을 구제한다고 하 였다. 

『법화경』「관세음보살보문품」에서는 33응신으로 나타나는 관음의 다양한 모습 을 다음과 같이 설하고 있다. “선남자여, 만약 어떠한 국토의 중생이 부처님의 몸으로 응하여 제도를 해야 할 이가 있으면 관세음보살은 즉시에 부처님 의 몸을 나타내어 법을 설하고, 벽지불의 몸으로 응하여 제도를 해야 할 이가 있으 면 즉시에 벽지불의 몸을 나타내어 법을 설하고, 성문의 몸으로 응하여 제도를 해 야 할 이가 있으면 즉시에 성문의 몸을 나 타내어 법을 설하고, 범천왕의 몸으로 응 하여 제도를 해야 할 이가 있으면 즉시에 범천왕의 몸을 나타내어 법을 설하고 (중 략) 집금강신의 몸으로 응하여 제도를 해 야 할 이가 있으면 즉시에 집금강신의 몸 을 나타내어 법을 설하느니라.” 

이와 같이 관세음보살이 33가지나 되는 다양한 모습으로 변신하여 나타나는 것은 중생들의 근기에 맞추어 손쉽게 다가가서 중생들을 구원하기 위한 것이다. 관세음보살이 이렇게 다양한 응신으 로 출현하여 중생을 구제하는 모습은『수 능엄경』 에서는 32응신으로 나타나며, 『대승장엄보왕경』에서는 20신으로 응 신하는 모습을 설하고 있다. 이와 같이 관음보살이 중생의 근기에 따라 보문시현하여 여러 가지로 몸을 나 타내는 다양한 응신으로 구고 구난하여 해탈케 하는 모습은 일체 중생에 대한 평 등심을 나타내는 것이며, 어떠한 모습으 로라도 중생 앞에 나타나서 중생들을 구 제하여 깨달음의 세계로 인도하려는 관음 보살의 대비심이라고 할 수 있다. 

이와 같이 관음보살이 다양한 모습으로 보문시현하여 중생들의 고난과 액난을 해 탈케 하여 주고 소원을 성취시켜 주는 적 극적인 모습이 관음신앙의 가장 두드러진 특징이라고 볼 수 있다. 이 때문에 관음보살이 가장 널리 대중 적으로 많은 사람들로부터 신앙을 받고 있는 이유라고 할 수 있을 것이다