종신서원을 하는 수녀들에게 짤막한 소감을 써달라고 했을 때 세실리아 수 녀는 ‘참으로 행복하다거나, 크나큰 기 쁨’처럼 활기 넘치는 표현들을 사용했 다. 반면, 마거리트 수녀의 소감에는 긍 정적 정서가 깃든 단어가 전혀 없다. 수 녀의 수명에 대한 사전 지식이 없는 연 구자들이 긍정적 감정의 합계를 기준 으로 조사한 결과, 활기차게 지낸 수 녀집단은 90%가 85세까지 산 반면, 가 장 무미건조하게 지낸 수녀집단 중 85 세까지 산 사람은 34%에 불과했다. 또 활기 넘치게 지낸 수녀들의 대부분은 54%가 94세까지 살았지만, 가장 무미 건조하게 지낸 대부분의 수녀들 중 94 세까지 산 사람은 11%에 불과했다. 

1968년 하버드대학교 사회심리 학과 교수인 로버트 로젠탈(Robert Rosenthal)과 미국에서 20년 이상 초 등학교 교장을 지낸 레노어 제이콥슨 (Lenore Jacobson)은 미국 샌프란시스 코의 한 초등학교에서 전교생을 대상 으로 지능검사를 한 후 검사 결과와 상 관없이 무작위로 한 반에서 20% 정도 의 학생을 뽑았다. 그 학생들의 명단을 교사에게 주면서 '지적 능력이나 학업 성취의 향상 가능성이 높은 학생들'이 라고 믿게 하였다. 8개월 후 이전과 같 은 지능검사를 다시 실시하였는데, 그 결과 명단에 속한 학생들은 다른 학생 들보다 평균 점수가 높게 나왔으며 학 교 성적도 크게 향상되었다. 명단에 오 른 학생들에 대한 교사의 긍정적 기대 와 격려가 중요한 요인이었다. 

이 연구 결과는 교사가 학생에게 거는 긍정적 기대가 실제로 학생의 성적 향상에 효 과를 미친다는 것을 입증하였으며, 피 그말리온 효과라고 불린다. 위에서 제시한 두 개의 심리학적 사 례를 통해 우리는 긍정성(정서, 인지, 행동)의 중요성을 인식할 수 있다. 하 지만 2000년 초까지의 심리학은 긍정 성보다는 부정적인 심리적 문제를 치 료하여 정상 범주로 돌리는 데 연구의 초점을 맞추었다. 기존의 임상심리학 이 인간의 부정적 측면, 즉 정신장애와 부적응 문제를 연구하고 치유하는데 초점을 맞추었다면 긍정심리학은 인 간의 긍정적 측면, 즉 성격적 강점과 덕 성을 계발함으로써 심리적 문제를 완 화시킬 뿐만 아니라 개인의 행복과 자 기실현에 초점을 맞추었다. 

기존의 임 상심리학은 정신장애 환자를 평균적 인 적응 상태로 유도하고자 했다면, 긍 정심리학은 이러한 환자들로 하여금 자신의 역량을 최대한 발휘하는 행복 한 상태까지 끌어올리는 것으로 목표 로 한다. 마틴 셀리그만은 가장 훌륭한 치료 자는 환자의 상처를 치유하는 데 그치 는 것이 아니라 강점과 덕성을 파악하 고 자기계발을 할 수 있도록 이끌어주 는 사람이라고 주장하였다. 긍정심리 학에서 행복으로 이끌어 주는 중요한 요인인 강점과 덕성에 관한 것이 행동 덕성 체계(VIA; Virtues in Action)라고 할 수 있다. VIA 분류체계는 성격적 강 점과 덕성을 6개의 범주 아래 24개 강 점으로 분류하고 있다. 그 6개의 범주 는 지혜, 자애, 정의, 용기, 절제, 초월이 라는 핵심덕목을 반영한다.

VIA 분류 체계의 기본적 구조는 다음과 같다. (1) 지혜 및 지식(wisdom ＆ knowledge) 과 관련된 강점: 창의성(creativity), 호기심(curiosity), 개방성(open-mindedness), 학구열(love of learning), 지혜 (wisdom) (2) 자애(humanity): 사랑(love), 친절성 (kindness), 사회지능(social intelligence) (3) 용기(courage)와 관련된 강점: 용감 성(bravery), 끈기(persistence), 진실성 (authenticity), 활력(vitality) (4) 절제(temperance)와 관련된 강점: 용 서(forgiveness), 겸손(modesty), 신중성 (prudence), 자기조절(self-regulation) (5) 정의(justice)와 관련된 강점: 시민정 신(citizenship), 공정성(fairness), 리더십 (leadership) (6) 초월(transcendence)과 관련된 강점: 감상력(appreciation of beauty and excellence), 감사(gratitude), 낙관 성(optimism), 유머감각(humor), 영성 (spirituality) 우리는 일상생활에서 자신의 심리적 문제나 약점에 초점을 맞추지 말고 자 신이 지니고 있는 강점들을 평가하고 특히 대표적인 강점들을 발견 및 육성 한다면 자신의 목표와 행복에 도달할 수 있다. 

또한, 긍정 심리 개입 연구들에게 제 시한 14개의 행복 증진방법은 실천하 는 것도 행복한 삶을 사는데 유용하다. 14개의 행복 증진 방법은 ‘바쁘게, 보다 적극적으로 활동하기’, ‘사교적인 활동 에 보다 많은 시간을 보내기’, ‘의미 있 는 일을 많이 하기’, ‘계획을 잘 세워 실 천하기’, ‘걱정 중단하기’, ‘욕심은 적게, 기대는 낮게 잡기’, ‘긍정적이며 낙천적 인 사고방식 갖기’, ‘현재 지향적으로 사고하기’, ‘자존심을 가지고 자신의 결 점 수용하기’, ‘외향적이고 사교적인 성 격 키우기’, ‘자기다운 행동하기’, ‘부정 적 정서를 일으키는 생각이나 문제 제 거하기’, ‘사람들과 친밀한 관계 맺기’, ‘행복을 가장 소중히 여기기’이다. 

인간이 살아가는 궁극적인 목적은 행복 추구이며, 물질적 요인, 대인관계, 자아존중감, 성격, 종교, 건강, 내적 통 제성, 여가, 봉사 등 행복에 도달하는 다양한 방법이 제안되었다. 이러한 행복에 이르는 다양한 방법 들을 종합해보면, 긍정 정서 갖기, 몰입 하기, 긍정적 대인관계 맺기, 의미있는 행동하기, 성취로 요약될 수 있다. 즉, 일상생활에서 자신의 강점과 덕 성을 개발하며 긍정적인 대인관계, 긍 정적인 사고, 긍정적인 행동을 할 때 행 복은 우리 곁에 있을 것이다. 오늘 하루 자신에게 10분을 선물하 며 자신의 장점과 긍정성에 대해 생각 해보면서, 본 칼럼에서 소개한 긍정 및 행복 증진 방법을 실천해 보기 바란다