편두통은 혈관성 두통 중 가장 흔한 형태로, 인류사회가 시작될 때 터 알려졌던 병이며, 어원은 hemicranai 라는 희랍어에서 유래한다.

편두통은 남녀노소 할 것 없이 어느 누구에게나 생긴다. 미국의 한 연구보고에 의하면 전체 여자의 15-30%，남자의 3- 13%가 편두통을 가지고 있으며, 청소년 연령에서도 편두통을 관찰할 수 있는데 성별차이없이 약 5% 정도의 발생률을 보인다고 한다.

환자마다 편두통의 빈도와 강도가 다르며, 증상도 여러 양상으로 나타난다. 어떤 환자들은 두통이 경미해 아무런 지장 없이 일상생활을 계속할 수 있는가 하면, 어떤 환자들은 심한 두통으로 일상업무는 물론 식사도 제대로 못하고 매우 고통스러워 한다.

증상은 재발성, 발작성 두통과 함께 다른 일반증상 （식욕부진, 오심, 구토, 눈부심） 또는 신경학적 증상들을 동반하는데, 특히 두통은 특징적으 로 일축성이고 박동성이다. 그러나 흔히 약측성 두통일 수도 있고 박동성이 아닌 ‘칼로 찌르는 듯 날카로운’ 혹은 ‘쥐어짜는 듯한’ 두통을 호소할 수도 있다.

두통과 동반되는 신경학적 증상은 다양하며, 대부분 전구증상 이 나타난다. 전구 증상으로는 갑작스런 시력장애가 가장 흔한데, 대체로 4- 60분간 암점，시력감퇴, 환시가 지속 된 후 앞서 기술한 두통이 시작되며, 때로 이러한 전구증상만 단독으로 계속될 수도 있다.

다른 국소 신경학적 증상으로서 편측마비, 감각장애, 실어증, 현기증, 의식장애 등이 편두통 환자의 10-20%에서 동반된다. 이러한 국소 신경학 적 증상은 두통 발작 때마다 항상 나타나지는 않는다. 이러한 증상이 동반되거나, 두통이 가라앉은 후에도 국소 신경학적 증상이 지속되면 뇌졸중 등의 다른 원인을 의심해보아야 한다.

편두통을 실험실 검사로 진단할 수 있는 방법은 없으므로 편두통의 진단은 철저하고 자세한 병력청취에 의존하여야 하며, 유사한 두통을 일으 킬 수 있는 다른 기질적 질환을 반드시 제외한 후에야 정확한 진단을 내릴 수 있다. 또한 편두통은 흔히 심인성 또는 긴장성 두통과 결합된 복합성 두통으로 나타날 수 있어 환자가 여러번 병원을 방문해서 시간을 두고 관찰한 후에나 비로소 알게 되는 경우도 있다.