이제 불교는 동양의 종교일 수만은 없게 되었 다. 서구 지성인의 양심으로는 불교를 도저히 묵 과할 수 없는 상황에 직면하고 있다. 불교가 서 양에 모습을 드러내기 시작한 것은 기원전에 벌 써 지중해 연안과 그리스 로마에까지 전해졌다 는 설이 있다. 그러나 불교가 본격적으로 연구되 기 시작한 것은 19세기 초부터였으며 20세기에 들어서서는 상당한 수준에 올라왔다. 서양종교의 선교사들이 식민 정책의 후광을 업고 주입시켰 던 아시아에서의 선교와는 달리 불교는 지금 서 양인들 스스로의 자각과 관심에 의해 불교를 연 구하고 전법활동을 벌이고 있다. 지금의 서양은 활발한 불교연구가 전개되어 가고 있는 것이다

1. 영국의 불교

대영제국 식민지인 인도, 버어마, 스리랑카의 영 향으로 초기에는 소승불교가 주류를 이루었지만, 1920년대쯤에서는 스즈끼 박사의 선（혀）에 관한 책들이 출현함으로써 영국불교는 선불교가 급성장 하게 되고 선불교와 더불어 대승불교가 서서히 영 국에 소개되기 시작했다.

1970년대에 들어와서 영국불교는 완전히 수행위 주의 불교가 되었으며, 불교가 영국에 완전히 뿌 리를 내리고 꽃을 피우는 단계에까지 이르게 되었다. 영국불교 단체의 주소록에 의하면 약300여개 의 단체가 있는데, 우리나라의 본사（휴）격에 해 당되는 수도원으로부터 집 한 채에 이르는 포교당 내지는 선센터에 이르기까지 다양하다. 불교대학 도 하나 있고 전문 불교서적만 소장하고 있는 도 서관만도 대여섯 군데나 된다고 한다. 돌다리도 두드려 보고 건너는 실제적이고 철두철미한 성격 의 영국인들이 불교를 탐색하는 데는 거의 100년 이라는 세월을 필요로 했다. 결국 영국불교는 자 리를 잡았다.

현재 영국불교는 테라바다불교, 대승불교, 티벳 불교가 연합하여 하나의 불교 통합 운동으로 발전 되어 가고 있다.

불교학회의 공식적인 행사에 여러 종파들의 젊은 재가불들이 참여하고 있는 데 특히 명상과 연 3- 미국의 불교 구, 정신적 경험 등을 주제로 한 강의 우 토론 우 세 미나에 관심을 보이고 있다.

영국에서의 불교는 방송 매체를 통하여 누구나 쉽게 경험할 수 있고, 불교 서적이 포켓판의 책으 로 값싸게 나오고 있어 불교적 사유에 의한 영국 내 변화는 유럽의 어느 나라보다도 강하게 작용하 고 있다.

영국 불교는 불교를 처음 접했던 1880년대 이후 질적 양^ 성장을 계속하여 누구나 쉽게 불교를 접할 수 있고 불교 서적을 읽을 수 있게 되어 대 중 속의 불교가 되어 가고 있는 것이다

2. 프랑스의 불교 

프랑스는 카톨릭이 압도적으로 우세한. 국가이 다. 인구 약5천5백만 가운데 형식적이나마 거의 대부분이 카톨릭이다. 대부분의 프랑스인이 카톨 릭이라고 하지만 중산층과 젊은세대의 절대 다수 가 종교적 신앙을 갖고 있지 않은 것이 공식 여론 조사에서 밝혀졌다

프랑스의 불교는 인도차이나에서 온 이민 불교 가 현재 막강하다. 프랑스인들은 처음에는 이론적 인 연구가 주가 되었으나, 2차 세계대전을 전후하 여 직접 수행하는 불교인구가나타났다— ,

60년대부터 프랑스에서는 선센터와 티벳불교 센 터가 생겼으며 80년대에는 수행하는 불교인이 현 저하게 증가하고 있다.

85년 7월경 세계적 권위지인 “르 몽드”에서는 마침 스위스에 와 있는 달라이라마와의 인터뷰 기 사를 전면 게재하는가 하면, 티벳불교를 4회에 걸 쳐서 소개하는 등 불교 붐을 일으킨 바 있다.

영국에 비해서 불교단체 수는 적으나 질적인 면 에서는 만만치 않다. 파리의 쁠라스디탈리에 본부 가 있는 선센터는 지방에 큰 성 을 매입하여 전용 수도장으로 사용하는 등 연간 3천여명 이상이 이 곳에서 수행하고 있다고 한다. 본부 산하에 약 40 여개의 선센터가 프랑스 여기저기에 있고 약20년 의 역사를 갖고 있는 이 선센터는 자영 출판사까 지 운영하면서' 쉴새없이 불서를 간행하고 있다고 한다. 

3. 미국의 불교 

현재 200만명 정도의 불교신자가 있으며 한국 불교보다 먼저 소개된 인도의 요가, 중국의 선, 일 본의 좌선, 등이 관심을 끌기 시작하면서 한국 불 교의 선도 큰 매력으로 급격히 확장되고 있다. 미 국에서 한국불교는 교민을 대상으로 하여 염불적 인 불교와 미국 본토인을 위한 선불교가 병존하고 있는데 본격적으로 포교활동을 벌인 것은 1970년 대에 들어와 숭산，행원스님이 처음이다. 그 이전 에도 일붕, 경보스님 등이 포교활동을 벌여 큰 관 심을 일으킨 적도 있다.

4.이탈리아의 불교 

카톨릭의 총본산인 교황청이 있는 바티칸 시가 수도 로마안에 자리하고 있다. 그렇지만 세계 어 느 나라보다도 신부나 수녀들이 불교에 대한 관심 이 대단하다고 한다. 산스크리스트어를 서구에 알 린 것도 신부였으며, 인도나 페르시아의 유명한 경전을 라틴어로 옮긴 것도 신부들에 의해서였다. 이처럼 불교가 단편적으로나마 바티칸에 알려진 것은 꽤 오래 된다.

이탈리아의 불교는 소수이나 앞으로 가장 기대 되는 종교중의 하나로 부각되고 있다. 1970년대에 이탈리아 불교협회가 조직되었고 현재는 로마를 비롯한 몇몇 도시에 선센터와 티벳불교 포교당이 있다고 한다. 그리고 해외불교를 수업하러' 나간 사람들도 꽤 있다고 한다.