지진성 해일(seismic sea wave), 조석파(tidal wave)라고도 함. 주로 해저지진에 의해 발생 하는 갑작스러운 해일파. 쓰나미를 일으키는 해저지진은 해양지각 아래 50㎞ 이내의 깊이에서 발생하며, 강도는 리히터 척도로 6.5 이상이다. 쓰나미는 해저 사태(海底沙汰)나 연안사태(沿岸沙汰) 또는 화산폭발에 의해 발생하기도 한다. 

지진이나 다른 충격이 가해진 후 단순하고 점진적인 진동파(振動波)의 여파는, 마치 얕 은 연못에 돌을 던졌을 때 진동파가 수면 위 로 점차 큰 원을 그리면서 퍼져나가듯이 해수 면 위의 먼 거리까지 전파해간다. 심해에서의 파장은 100~200㎞로 매우 길지만, 파고는 0.3~0.6m로 매우 낮다. 

이러한 매우 낮은 파 형기울기와 더불어 5분에서 1시간에 달하는 파의 긴 주기 때문에, 일반적인 풍랑과 너울 에 의해 생긴 파와 식별이 어렵다. 따라서 쓰 나미가 통과할 때, 망망대해 위에 놓인 표층 수 입자나 배는 5분에서 1시간 주기로 30~60 ㎝ 정도의 약한 상승과 하강을 하게 된다. tsumami는 지진과 지진 해일이 많이 발생하 는 일본어에서 유래한 말이다. 

tsu는 항구 (harbor)를 의미하고, nami는 파도(wave)를 의 미한다. 즉, tsumami는 항구로 밀려오는 파도 를 의미하는 것이다. 우리가 표기할 때는‘쓰 나미'로 표기하지만, 영어 발음은‘츠나미'에 가깝다