일본의 역사상 나라에서 대사 칭호를 받은 고승은 모두 24 명이다. 진언종 종조 공해대사도 이들 중의 한분이다. 대사 라는 호칭을 받은 고승들 중에 대사 홍법가 최고라 여겨, 대 사하면 홍법대사를 지칭 할 만큼 일본인들 사이에서는 숭상 받는 인물이다.  

공해대사는 서기 774년 6월 15일  아버지 ‘사에키 아타이 노타가미’와 어머니 ‘타마요리 고젠’ 사이에서 태어났다. 대 사의 고향은 시코구의 카가와현 북부에 펼쳐진 사누키 평 야지대이다. 바로 지금의 선통사가 들어선 곳이 공해대사가 태어난 곳이다. 아호는 ‘마오’로 부모님의 사랑을 받으며 성 장한다. 어린 시절에도 학문을 좋아하고, 불심이 깊었다고 전한다.  

공해대사는 18세 때 고향을 떠나 교토(京都)의 대학에 입학한다. 스님은 당대 최고의 학자인 오카다(岡田) 등에게 상서(尙書), 춘추좌씨전(春秋左氏傳) 등을 배웠며 학문의 폭을 넓힌다. 고전을 공부하던 어느 날 젊은 공해대사는 한 스님을 만난다. 그 스님은  ‘허공장구문지법(虛空藏求聞持 法)’을 백만 번 외면 모든 가르침의 참뜻을 알 수 있다는 말 을 듣고 출가의 뜻을 굳혔다. 20세 때 곤조(勤操:758∼827) 에게 출가하였고, 24세 때는 《삼교지귀(三敎指歸)》라는 책을 저술하여 일찍이 배운 유교와 불교·도교를 비교하고 불교의 우수성을 강조하였다.   

30세 무렵에는 당나라로 건너가 청룡사의 혜과(惠果)스 님을 만났다. 혜과는 그에게 관정(灌頂)을 베풀고 요가 등을 전수한 뒤 밀교를 일본에 전하라는 당부를 남기고 입적하였 다. 공해대사는 일본으로 귀국하기 전 여러 가지 서적과 불 상, 만다라, 법구, 혜과의 유물 등 밀교와 관련된 자료를 수 집한다. 이들 자료는 뒤에 사이초(最澄)와 긴밀한 관계를 갖는 데 중요한 역할을 하였고 일본 천황의 신임을 얻는 데 결 정적인 요인이 되었다.  

공해대사는 귀국 후 밀교 경전을 널리 전파하고 이른바 동밀(東密) 일파를 개창한다.  고야산(高野山)에 금강봉사 (金剛峯寺)를 세우고 교토의 도지사(東寺) 건립에 참여하는 등 진언종의  발전을 위해 노력하다가 62세의 나이로 고야 산에서 열반에 들었다.  

공해대사가 창종한 진언종은 밀교의 가르침을 바탕으로 “마음(정신)과 육체(물질)의 합일”을 강조하고 현세에서의 이익을 인정하여 당시 귀족들의 환영을 받았다. 제자로는 지쓰에(實慧:786∼847), 신지(眞濟:800∼860), 신(眞雅:801 ∼879) 등을 두었고, 저서로는 삼교지귀, 십주심론(十住心 論), 즉신성불의(卽身成佛義), 대일경약석(大日經略釋), 금 강정경약석(金剛頂經略釋) 등이 전한다.

선통사는 공해대사의 아버지가 보시한 고향의 장원에 당나라 유학 시절 스스인 혜과대사가 주석하던 장안(長安) 의 청룡사(靑龍寺)를 모델로 건립한다. 서기 807년 음력 12 월에 건립을 시작하여 서기813년 6월 15일에 완공한다. 공 해대사는 장원을 보시한 아버지의 호 ‘요시미치(善通)’를 따 선통사(善通寺)라 칭한다.    

선통사는 약 45,000㎡의 부지위에 건립된 대찰이다. 동원 과 서원으로 구분되어진 사찰은 금당, 오층 목탑 등이 있는 동원과 공해대사의 탄생지가 있는 서원으로 구성되어있다. 어영당(御影堂)을 중심으로 한 탄생원(誕生院)은 공해대사 가 탄생한 옛 집터에 해당하며 지금도 태어난 장소를 참배 할 수 있다.